关于职业生涯发展阶段的划分，不同的学者有不同的看法。金兹伯格提出幻想期、尝试期和现实期的三阶段理论；修谱提出试探期、创立期、维持期和衰退期的四阶段理论；格林豪斯提出职业准备、查看组织、职业生涯初期、职业生涯中期和职业生涯晚期的五阶段理论；还有施恩依据不同年龄段面临的主要问题和主要工作任务，将职业生涯划分为成长、幻想、探索阶段、进入职场、基础培训、早期职业的正式成员资格、职业中期、职业中期危险阶段、职业后期、衰退和离职阶段、退休的九阶段理论，本书介绍的是萨珀的五阶段理论。
美国职业指导专家萨帕（Super）把职业生涯发展过程划分为五个阶段：
1、成长阶段（0～14岁），这个阶段属于认知阶段，以幻想、兴趣和喜好为主要考虑因素，这个阶段的后期，能力因素开始凸现出来。这一阶段的任务主要是自我发展、认识世界、培养兴趣爱好，对职业有初步的了解。
2、探索阶段（15～24岁），这一时期主要任务是教育培训、锻炼能力、了解职业，形成自己的职业倾向；这一阶段的后期（22-24岁），个体开始进入职场，进行实习，考虑从事何种职业。
3、确立阶段（25～44岁），这一阶段可以分为两个时期：前期（25-30岁）的主要任务是选择、调整，个体通过探索阶段的尝试，选择自己从事的职业，如果觉得选择的职业不合适，就会进一步调整直至选择到合适的职业。后期（31-44岁）的主要任务是稳定、提升，个体选择了合适的工作，希望寻求工作稳固，在工作中做出成绩。
4、维持阶段（45～64岁），这个阶段主要任务是维持、提升，个体工作中往往已经取得了一定的成绩，获得一定的地位，希望在维持现状的基础上，获得进一步的提升。
5、衰退阶段（65岁以后），这一阶段职业生涯接近尾声或已退出职业领域，主要任务是寻求新的替代角色，以满足退休后新的需求。